پاپیون جزئیات اتهام، حبس و فرارِ هانری شاریر از زندانِ مستعمراتی جزیره شیطان  در سواحلِ گویانِ فرانسه را روایت می کند و وقایع آن دوره ای چهارده ساله از سال ۱۹۳۱ تا ۱۹۴۵ میلادی را دربر می گیرد و در عین مضمون جذاب و نفس گیری که دارد و خواننده را به اتمام این کتاب ترغیب می کند.

با توجه به آنچه از کتاب برمی‌آید، شاریر به اتهام قتل یک فروشنده زن به نام رولاند لوپتی، اتهامی که او به شدت تکذیب کرد، محکوم شد. او نهایتاً پس از چندین مورد فرار ناموفق، از زندان گریخت و به ونزوئلا رفت.